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Astrónomos detectan evidencias de un posible satélite orbitando Varuna, un objeto situado más allá de Neptuno, tras estar observando el objeto por más de 15 años, in particular desde el observatorio de Calar Alto.
Más allá de Neptuno, el octavo planeta del Sistema Solar, orbitan los objetos transneptunianos (también llamados TNOs). A más de 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, se puede decir que los TNOs son fósiles de la nebulosa solar primitiva que dio vida al Sistema Solar. Hasta la fecha, se han descubierto unos 2.500 objetos, entre ellos, Varuna, un objeto de aproximadamente 1000 km en su lado más alargado.
Después de recolectar imágenes de Varuna desde distintos observatorios situados en España en un período de aproximadamente 15 años, en particular desde Calar Alto, Estela Fernández-Valenzuela, investigadora post-doctoral en el Florida Space Institute (Universidad de Central Florida), ha liderado una investigación, junto con un grupo de astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en la que han detectado la posible existencia un satélite alrededor de un TNO.
“Es la primera vez que detectamos indicios de un satélite en un objeto tan lejano utilizando curvas de luz rotacionales” dice Estela. “Es muy emocionante, sobre todo porque este objeto en concreto es bastante complejo.” El grupo analizó los datos observando como la curva de luz rotacional (la variación del brillo debido a la rotación sobre su eje principal de inercia) del objeto difiere de lo que se espera ver en un objeto elipsoidal sin satélite.
El grupo encontró que, además de la periodicidad debida a la rotación del cuerpo, los datos contenían una segunda periodicidad, muy probablemente debida a un satélite que orbita Varuna una vez cada 12 horas (en la imagen se muestran tres curvas de luz rotacionales con datos tomados con los telescopios de 1.2 y 2.2 metros del observatorio de Calar Alto, las zonas sombreadas muestran las desviaciones).
“Hasta la fecha, los satélites en objetos transneptunianos solo se habían descubierto con telescopios espaciales como Hubble capaces de diferenciar ambos cuerpos. Esto implica que estamos limitados a satélites que están suficientemente separados del cuerpo principal del sistema como para poder ser observados”, dice Fernández-Valenzuela. “Al añadir esta técnica, usada anteriormente en asteroides (mucho más cerca y por lo tanto más brillantes) podemos detector satélites que se encuentran mucho más cerca del cuerpo principal, eliminando el sesgo observacional, y por tanto esto ayudará a mejorar los modelos sobre formación de sistemas con satélites y también sobre los diferentes procesos físicos que tienen lugar en las partes más externas del Sistema Solar.
REFERENCIA: Fernández-Valenzuela, E., Ortiz, J. L., Morales, N. et al. Astrophysical Journal Letters.
El Observatorio Astronómico de Calar Alto es una de las infraestructuras pertenecientes al Mapa Nacional de Infraestructuras Científicas y Técnicas SIngulares (ICTS), aprobado el 6 de Noviembre de 2018 por el Consejo de Política de Ciencia, Tecnología e Innovación
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