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El telescopio mayor de Calar Alto, equipado con uno de sus instrumentos más destacados, va a dedicar una fracción significativa de su tiempo de observación durante los tres años próximos a la ejecución de un estudio innovador y muy prometedor, centrado en el estudio de la estructura, movimientos e historia de las galaxias en el universo local: el proyecto CALIFA. El equipo responsable de este proyecto, aprobado recientemente, celebrará su reunión de arranque en Almería en junio de 2010.
El proyecto CALIFA observará una muestra de unas 600 galaxias seleccionadas en el universo local a lo largo de más de 200 noches de observación con el telescopio Zeiss de 3.5 m del Observatorio de Calar Alto. Para este estudio se acoplará al telescopio el espectrofotómetro PMAS/PPAK, uno de los mejores espectrógrafos de campo integral de todo el mundo.
Espectroscopia de campo integral
Los telescopios no se usan siempre para obtener imágenes «normales», fotografías semejantes a las instantáneas que se pueden tomar con las cámaras corrientes. Por el contrario, con mucha frecuencia los telescopios astronómicos se equipan con espectrógrafos, unos instrumentos que descomponen la luz en sus colores constituyentes. De este modo los telescopios captan el espectro (el «arco iris») producido por la luz que viene de las estrellas o las galaxias. Los espectrógrafos no generan imágenes espectaculares que puedan usarse para decorar las paredes de salas de exposiciones, pero proporcionan una cantidad abrumadora de información física acerca de los objetos astronómicos.
Hasta hace poco, los espectrógrafos eran capaces de obtener espectros de tan solo una cantidad muy limitada de objetos en cada disparo. Pero la nueva tecnología de la espectroscopia de campo integral permite tomar multitud de espectros simultáneos. Esto se logra gracias a una combinación ingeniosa de fibras ópticas y de técnicas espectroscópicas clásicas. El espectrógrafo de campo integral que presta servicio en el Observatorio de Calar Alto, PMAS, en una configuración especial denominada PPAK emplea más de 350 fibras ópticas para cubrir un campo de visión de un minuto de arco (equivalente al tamaño aparente de una moneda de un euro colocada a unos 80 metros de distancia). De este modo se puede cartografiar por completo todo un objeto extenso, como por ejemplo una galaxia, en un solo disparo. Este instrumento acoplado al telescopio Zeiss de 3.5 m de Calar Alto es capaz de obtener datos de la misma calidad que un espectrógrafo clásico combinado con un telescopio de la clase 10 metros, pero a una velocidad más de 20 veces mayor. PMAS (Potsdam Multi-Aperture Spectrophotometer) fue construido en el Instituto de Astrofísica de Potsdam bajo la dirección de M. M. Roth.
El estudio
CALIFA proporcionará el estudio espectroscópico de campo integral más extenso efectuado hasta la fecha sobre galaxias, y aportará datos relevantes acerca de varios puntos fundamentales relacionados con la estructura y evolución de las galaxias: modelado de las poblaciones estelares, restricciones para la historia de la formación estelar, trazado del contenido gaseoso, determinación de la composición química y análisis de los movimientos internos de estos sistemas estelares, entre otros aspectos.
CALIFA explotará al máximo las prestaciones excepcionales de PMAS/PPAK, y cubrirá el hueco entre los estudios efectuados hasta ahora con espectrógrafos de abertura única y otros sondeos más detallados realizados sobre galaxias individuales. El consorcio CALIFA incluye más de 50 astrónomos procedentes de cinco países distintos, cuyos intereses científicos se beneficiarán de los datos resultantes. Sin embargo, el objetivo de este proyecto va más allá de este ámbito ambicioso, aunque limitado, porque CALIFA pondrá los datos (tanto brutos como tratados) a disposición directa del público, junto con herramientas idóneas para su análisis. Desde este punto de vista, este proyecto aparece como uno de los más abiertos efectuados hasta ahora en Calar Alto, y esperamos que defina un modelo nuevo para el tratamiento de los datos producidos en el futuro en este tipo de instalaciones.
Tras la aprobación reciente del proyecto CALIFA, el equipo celebrará su primera reunión los días 7 y 8 de junio de 2010 en Almería.
El proyecto CALIFA lo lideran los investigadores S. F. Sánchez (Agencia Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo -ARAID- y Centro Astronómico Hispano Alemán -CAHA-), A. Gil de Paz (Universidad Complutense de Madrid -UCM-) y R. C. Kennicutt (Institute of Astronomy, -IoA- University of Cambridge).
Imágenes
El telescopio Zeiss de 3.5 m de Calar Alto. (846 Kb)
El espectrógrafo de campo integral PMAS acoplado al telescopio de 3.5 m. (1.3 Mb)
© Observatorio de Calar Alto, mayo 2010