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El 4 de mayo del 2021, poco antes de las 11 de la noche (hora peninsular), la cámara exterior norte de Calar Alto grabó este video, mostrando un curioso fenómeno visible a simple vista. Daniel Marín, experto en astronáutica, identificó que se trataba de un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX, lanzado desde Cabo Cañaveral (EE.UU.) ese mismo día a las 19 h GMT. Este cohete parcialmente reutilizable llevaba a bordo 60 satélites Starlink.
El punto central visible es la 2ª etapa del cohete y la mancha luminosa alrededor se debe a la explosión de gases relacionada con la maniobra de frenado, para evitar que la nave quede en órbita como basura espacial y realice la reentrada en la atmósfera cerca de Australia. La 1ª etapa ya había aterrizado en una plataforma flotante (una nave dron) en el Atlántico, para ser reutilizada en un próximo lanzamiento.
El cohete y su “nube” se ven bien iluminados, proyectados encima de las cúpulas de los telescopios de Schmidt y de 1,23 m en Calar Alto, porque aún les da la luz del Sol. Dejan de verse cuando el movimiento a lo largo de la órbita los introduce en la sombra de la Tierra. Por eso se desvanece desde abajo hacia arriba: la parte baja es la primera que entra en la sombra. A la vertical de la cúpula del telescopio de 2,2 metros, en dirección norte, el fenómeno desaparece.
Aunque los "trenes" de satélites Starlink (unos 1500 en órbita en mayo del 2021) sí se ven prácticamente cada noche, como en el segundo video, tomado desde Calar Alto con la misma cámara. Esto es un sujeto de preocupación creciente para los astrónomos aficionados y profesionales en el mundo, incluyendo la Unión Astronómica internacional. En España, un grupo de trabajo de la Sociedad Española de Astronomía, coordinado por el astrónomo de Calar Alto David Galadí, vigila el asunto.
El Observatorio Astronómico de Calar Alto es una de las infraestructuras pertenecientes al Mapa Nacional de Infraestructuras Científicas y Técnicas SIngulares (ICTS), aprobado el 6 de Noviembre de 2018 por el Consejo de Política de Ciencia, Tecnología e Innovación
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